Фамилия Яштаев — редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. Сразу скажем: она не связана с распространёнными русскими прозвищами от профессий или внешности. Чтобы понять её корни, нужно смотреть на географию и язык народов Поволжья и Урала.

Скорее всего, фамилия Яштаев имеет тюркские или финно-угорские истоки, а точнее — марийские или татарские. Основа «Яштай» (или «Яштай») могла быть личным именем или прозвищем. В марийском языке есть слово «яшташ» — «блестеть», «сверкать»; отсюда «Яштай» могло означать «блистательный», «светлый». В татарском языке существует имя Яш (молодой, юный), а суффикс «-тай» характерен для тюркских имён (как в фамилиях Туктай, Алтай). Таким образом, Яштаев — это буквально «сын (потомок) Яштая».

Суффикс «-ев» указывает на то, что фамилия оформлялась по русской модели «притяжательного прилагательного» (чей? — Яштаев). Это типично для нерусских народов, которые в XIX–XX веках получали фамилии через русскую администрацию. Если бы фамилия была исконно русской, она имела бы другое окончание или корень.

Географически носители фамилии Яштаев встречаются в основном в Марий Эл, Татарстане, Башкортостане и в соседних областях (Кировской, Нижегородской). Это подтверждает версию о марийском или татарском происхождении. В дореволюционных записях фамилия могла писаться иначе — например, Яштаевъ, или через «ё» (Яштаёв), но это редкие варианты.

Спорных версий немного. Иногда пытаются связать корень «яшт» с чувашским «яшта» (гнездо) или с калмыцким «яшт» (кость), но эти гипотезы слабы: неясно, как из таких значений могло возникнуть личное прозвище. Наиболее правдоподобно — именно от имени-прозвища, означающего «светлый» или «молодой».

Таким образом, предки человека с фамилией Яштаев, скорее всего, были марийцами или татарами, жившими в лесной или лесостепной полосе. Их родоначальника звали Яштай, и он мог выделяться либо внешностью (светлый, блестящий), либо возрастом (молодой). Фамилия не указывает на дворянское или крестьянское сословие — она просто фиксирует родовое имя, которое в XIX веке стало наследственным.