Фамилия Ятагин — редкий случай, где географическая привязка оказывается едва ли не важнее лингвистического разбора. Если отбросить сомнительные версии, наиболее вероятное объяснение лежит не в прозвище или ремесле, а в названии места, откуда вышел род.

Основа фамилии — топоним Ятага, Ятаги. Такие названия встречаются в бассейне Вятки и в северных районах Поволжья. Например, деревня Ятаги (или Ятага) известна в Кировской области. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Ятагин буквально значит «человек из Ятаг», «выходец из деревни Ятаги». По этой же модели образованы десятки вятских фамилий: Вахрушев от Вахруши, Осинцев от Осинцы. В пользу этой версии говорит и то, что фамилия до сих пор заметно сконцентрирована именно в Кировской области и соседних регионах.

Менее убедительна гипотеза, связывающая Ятагина с тюркским словом «ятак» (лежбище, стойбище) или «ятаган» (холодное оружие). Фонетически перейти в «Ятагин» могло, но семантика слабая: прозвище по оружию давали редко, а «ятак» не даёт понятного прозвищного смысла. К тому же в русских говорах слово «ятаг» не фиксируется как личное имя или устойчивое прозвище.

Словообразовательная модель проста: корень Ятаг- + суффикс -ин. Ударение, судя по современному произношению, падает на второй слог: Ята́гин. Вариантов написания в исторических документах практически нет — фамилия не подвергалась путанице из-за аканья или диалектного произношения.

Социальный контекст типичен для вятских фамилий: носители — в основном крестьяне государственных или экономических волостей. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, в родословных книгах она не встречается. Это фамилия человека, которого в переписи записали по деревне, и она закрепилась за потомками.