Фамилия Яванов — редкий случай, когда написание расходится со звучанием, а происхождение упирается в вопрос «а или о?». Если произнести фамилию вслух, ухо слышит «Иванов» — настолько распространённую фамилию, что её носители составляют чуть ли не каждый сотый в России. Но буква «я» в начале меняет всё.

Скорее всего, перед нами фонетический вариант фамилии Иванов, закреплённый на письме. В русских говорах, особенно в северных и северо-западных областях, начальное «и» под ударением могло переходить в «я»: «Яван» вместо «Иван». Такое «яканье» — характерная черта части диалектов, и человек, произносивший своё имя как «Яван», получал в документах фамилию Яванов. Это не ошибка писаря, а фиксация живого произношения. Подобные случаи известны: от той же основы возникли фамилии Яшин, Яшков, Якушев (от Якуш — форма Иван).

Суффикс -ов стандартен для русских фамилий, указывает на принадлежность: «сын Явана». Основа — каноническое имя Иван, пришедшее на Русь с крещением и ставшее самым частым мужским именем. В церковной форме оно звучало как Иоанн, в быту — Иван, а в диалектах — Ваня, Янька, Яван.

Есть и другая, менее вероятная версия: фамилия могла возникнуть от тюркского имени Яван (в переводе — «слон» или «дикий»). Но против этого говорит ареал: фамилия Яванов встречается в основном в русских регионах, а не в татарских или башкирских, где подобные тюркские основы давали бы фамилии на -ов, но с другим распределением. К тому же, в тюркских языках имя Яван не было столь распространено, чтобы породить целое гнездо фамилий.

В дореволюционных переписях Явановы фиксировались как крестьяне и мещане, преимущественно в Вологодской, Архангельской и Вятской губерниях — как раз там, где «яканье» было нормой. В советское время фамилия осталась редкой, не войдя в сотни самых частых. Сегодня её носители живут по всей России, но плотность выше на севере европейской части.

Таким образом, Яванов — это тот же Иванов, но с печатью местного говора. Фамилия не меняла смысла, но сохранила для нас звук русской деревни XIX века, где имя Иван произносили не так, как в городе.