Фамилия Юлакаев — редкий пример тюркской фамилии с неочевидной основой. Её ядро — имя или прозвище Юлакай, которое восходит к общетюркскому корню «йул» (путь, дорога). В башкирском, татарском и казахском языках от этого корня образованы личные имена со значением «путник», «нашедший дорогу», «счастливый путь». Аффикс -кай в тюркских именах — уменьшительно-ласкательный, так что Юлакай можно перевести как «дорожка» или «милый путник». Формант -ев — русский патронимический суффикс, который добавили при оформлении фамилии по русской модели, заменив тюркское окончание.

Национальная принадлежность фамилии — скорее всего башкирская или татарская. У этих народов распространена модель «имя + -ов/-ев», где к тюркской основе приращивают русский суффикс. Фамилия оформилась, когда после присоединения Поволжья и Приуралья к России местное население массово получало фамилии по отцу. Юлакай был личным именем, а его сыновей стали записывать как Юлакаевы.

Географически фамилия тяготеет к Башкортостану и соседним областям — Челябинской, Оренбургской, а также к Татарстану. Встречается она нечасто: по открытым данным переписей, носителей Юлакаевых — несколько сотен человек, преимущественно в сельской местности. В городе фамилия могла трансформироваться: например, потерять конечное -ев (Юлакай) или слиться с похожей фамилией Юлаков.

Спор о происхождении возможен только в одном пункте: некоторые исследователи допускают, что основа Юлак — не имя, а прозвище от «юлак» (башк. «сопливый» или «плакса»). Но эта версия слабая: в тюркской ономастике прозвища с негативным оттенком редко становились основой для фамилий, тем более с уменьшительным суффиксом. Имя со значением «дорога» — и семантически богаче, и встречается в исторических записях. Например, в ревизских сказках XVIII века по Уфимской провинции фигурирует башкир Юлакай Аккулов — реальный человек, чьё имя могло дать начало фамилии.

Родственные фамилии — Юлаков, Юлакбаев, Юламанов — все они держатся на одном корне «йул» и различаются только вторыми компонентами. Юлакаев среди них стоит особняком: суффикс -кай делает фамилию более архаичной, напоминающей о временах, когда тюркские имена ещё не подверглись массовой русификации.