Фамилия Юлаков — один из тех случаев, когда основа слова ставит исследователя перед выбором, а не даёт единственный ответ. В ней отчётливо видна тюркская или финно-угорская основа, но точное значение зависит от того, какой язык считать исходным.

Самый прямой путь — от тюркского мужского имени Юлак. В ряде тюркских языков (татарском, башкирском, казахском) «юл» означает «дорога», а аффикс -ак может придавать значение «путник» или «спутник». Соответственно, Юлак — это «дорожный», «идущий по пути». Имя могло даваться ребёнку, родившемуся в дороге, или как пожелание удачного жизненного пути. Фамилия Юлаков образована по стандартной русской модели с суффиксом -ов, то есть буквально «сын Юлака».

Вторая версия, менее распространённая, но имеющая право на существование, — связь с коми-пермяцким или удмуртским словом «юла», которое в этих языках означает «вертеться», «крутиться». В таком случае прозвище Юлак могли дать непоседливому, вертлявому человеку. Эта версия подкрепляется тем, что фамилия встречается не только в татарских и башкирских регионах, но и в Пермском крае, в Удмуртии.

География бытования фамилии неравномерна. По данным современных телефонных справочников и баз адресов, наибольшая плотность Юлаковых — в Башкортостане, Татарстане и Оренбургской области. Это косвенно подтверждает первую, тюркскую версию. Второй очаг, поменьше, — Кировская область и Удмуртия, где возможна коми-пермяцкая этимология.

Суффикс -ов указывает на то, что фамилия сформировалась в русской языковой среде, скорее всего, в XVI–XVII веках, когда тюркские имена активно входили в состав русского дворянства и служилых людей. Однако Юлаковы в большинстве своём — не дворянский род, а крестьянский или мещанский, что типично для фамилий, образованных от личных имён без специального социального маркера.

Спорных версий здесь две, и обе рабочие, но первая — через дорогу и путника — выглядит убедительнее хотя бы потому, что имя Юлак фиксируется в исторических документах XVII века (например, в актах по Казанскому краю), а прозвище «юла» в русских говорах означает скорее «юлу» (игрушку) или «егозу», но не даёт прямого мужского имени. Так что, скорее всего, предок Юлаковых был человеком пути — либо по имени, либо по судьбе.