Фамилия Южаников — редкий случай, когда географическое прозвище закрепилось не через привычный суффикс -ский, а через патронимическую модель на -ов. Человек, которого называли Южаником, был, скорее всего, выходцем с юга — из южных губерний Российской империи, с Дона, Кубани или Украины. В северных и центральных областях такое прозвище давали переселенцу, чей говор, одежда или обычаи выдавали в нём жителя тёплых краёв.

Разберём словообразовательную цепочку. Основа «южан-» — корень «юг» плюс суффикс -ан-, образующий название лица по местности (сравните: волжанин, пермяк, но здесь именно «южанин»). Суффикс -ик- в слове «южаник» — это уменьшительная или, точнее, обиходная форма, как «земляк» — «землячок». В русских говорах суффикс -ик нередко придавал прозвищу оттенок просторечия или даже лёгкой иронии: не просто «южанин», а «южаник» — свой, но чужой, пришлый человек с юга. Затем к этому прозвищу добавился стандартный фамильный суффикс -ов, означающий «сын Южаника» или «из семьи Южаников».

Интересно, что фамилия практически не встречается в южных регионах — её носители традиционно жили в Поволжье, на Урале и в Сибири. Это подтверждает гипотезу: прозвище давали на новом месте, а не на родине предка. В метрических книгах XIX века Южаниковы фиксируются, например, среди государственных крестьян Вятской губернии и мещан Пермской.

Спорных версий у фамилии немного. Иногда её ошибочно связывают с тюркским корнем «южан» (якобы «светлый» или «белый»), но для этого нет лингвистических оснований — русская словообразовательная модель здесь прозрачна. Также неверно было бы выводить фамилию напрямую от слова «юг» без промежуточного прозвища: суффикс -ик- в русских фамилиях встречается редко и почти всегда указывает на прозвищное происхождение.

Таким образом, Южаников — это «сын южанина», то есть потомок переселенца с юга, который получил своё прозвище на новом месте жительства, скорее всего, где-то в средней полосе или за Уралом.