Фамилия Южков на первый взгляд кажется прозрачной: корень «юж-» сразу отсылает к стороне света. Но в русской ономастике всё сложнее. Прямая связь с географическим югом маловероятна: в центральных и северных губерниях, где фамилия в основном и формировалась, прозвище «Южный» или «Южак» давали не каждому приезжему с юга, а скорее человеку с тёмным цветом лица или смуглой кожей — «южному» по облику. Так что предок Южковых мог быть просто чернявым или смуглым, и прозвище Южок закрепилось за ним именно по этой внешней черте.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?» — Южков, то есть сын или потомок Южка). Основа «Южк-» — это уменьшительная или обиходная форма от прозвища Юг или Южный. В говорах слово «южок» могло означать и нечто другое: в некоторых диалектах так называли лёгкий южный ветер, а в переносном смысле — человека, который «дует» куда ветер, то есть непостоянного. Но эта версия менее распространена, хотя и возможна.

Регионально Южковы чаще встречаются в Поволжье и на юге центральной России — в бывших Симбирской, Самарской, Саратовской губерниях. Там прозвище «Южок» могло закрепиться за переселенцами с южных рубежей или за людьми с заметным южнорусским говором. В документах XVI–XVII веков фамилия не фиксируется, что говорит о её сравнительно позднем оформлении — скорее всего, в XVIII–XIX веках, когда крестьянам массово давали фамилии по прозвищам.

Интересная деталь: фамилия Южков не имеет ничего общего с фамилией Южаков, которая образована от названия жителя южных земель (южак) и встречается чаще. Южков — более редкая, с уменьшительным суффиксом, что подчёркивает не столько происхождение, сколько индивидуальную черту первого носителя. Если искать однокоренные, то стоит вспомнить Южакова, Южина, Южанова — но все они идут от разных словообразовательных моделей и не обязательно родственны по смыслу.