Фамилия Зааланов — редкий случай в русском ономастиконе, где основа происходит не от славянского, а от восточного имени. Её ядро — мужское имя Заалан, которое встречается у народов Северного Кавказа, в первую очередь у осетин. В осетинском языке имя Заалан (или Залан) имеет прозрачную этимологию: оно восходит к слову «зал» — «сила, мощь» или к тюркскому корню со значением «богатырь, герой». Таким образом, Зааланов в буквальном смысле означает «сын (или потомок) богатыря».

Словообразовательная модель типична для русских фамилий, возникших на национальных окраинах империи. Суффикс -ов присоединился к основе Заалан, чтобы «обрусить» фамилию и вписать её в систему паспортного учёта. Такая адаптация массово происходила в XIX — начале XX века, когда горцам, крестьянам и инородцам выдавали документы на русский лад. Поэтому Зааланов — не дворянская и не купеческая фамилия, а социально поздняя, крестьянская или казачья, чаще всего осетинского происхождения.

Географически фамилия привязана к Северной Осетии, особенно к Дигорскому ущелью и равнинным сёлам, где фамилии на -ов преобладают. Встречаются Заалановы и среди кабардинцев, балкарцев, но там имя-основа могло быть заимствованным. Интересно, что двойное «а» в корне (Заалан) — не опечатка, а след осетинской фонетики: долгий гласный, который на письме передают удвоением. В русской записи это сохранили, хотя в бытовом произношении звук может редуцироваться.

Спорных версий происхождения немного. Иногда фамилию пытаются связать с тюркским «заал» — «наказание, кара», но это маловероятно: имя Заалан в осетинских родословных устойчиво трактуется как положительное, героическое. В словарях осетинских личных имён (например, у Гаглойти) Заалан — распространённое мужское имя, которое давали в честь предка-воина.

Если вы носите фамилию Зааланов, ваши предки скорее всего были осетинами-дигорцами, жившими в горах до середины XIX века, а затем спустившимися на равнину. Ремесло или сословие определить сложно: в осетинском обществе не было резкого деления на дворян и крестьян, но носители таких «сильных» имён часто относились к уважаемым, свободным общинникам — фарсаглагам.