Фамилия Забалканцев — одна из тех, что сразу выдают географическую привязку, но не ту, что лежит на поверхности. Вопреки первому впечатлению, её основа — не «балканские горы» и не полуостров. Корень здесь — «балка», то есть овраг или ложбина, а приставка «за-» указывает на положение за этим оврагом. Получается прозвище для человека, жившего за балкой, по ту сторону оврага. Такая модель типична для русских фамилий, образованных от названия урочища или места жительства: Заречин, Загорский, Задорожный.

Суффикс «-ев» в окончании — стандартный патронимический элемент, указывающий на принадлежность: «чей?» — Забалканцев. В основе лежит прозвище Забалканец, то есть «житель за балкой». Такие прозвища давали не по профессии, а по местности, и они легко закреплялись за целыми семьями. Интересно, что в русском языке слово «балка» в значении «овраг» — заимствование из тюркских языков (сравните с турецким «balık» — рыба, но это другой корень; здесь скорее тюркское «балка» — глина, глинистый овраг). Поэтому фамилия Забалканцев могла возникнуть в южнорусских или поволжских регионах, где степные балки — обычная часть рельефа.

Встречается и более редкая, книжная версия происхождения. В дворянской среде XIX века фамилию могли дать по названию Балканских гор — например, офицеру, отличившемуся в русско-турецких войнах за Дунаем, или человеку, служившему на Балканах. Однако такая этимология менее вероятна: прилагательное от «Балканы» в русском языке обычно звучало бы как Балканский, а Забалканский означало бы «находящийся за Балканами», что для фамилии слишком громоздко и неестественно. Прозвище по оврагу — куда более живое и народное.

Фамилия редкая, в переписях и справочниках почти не встречается до XX века. Это говорит о том, что носители, скорее всего, были крестьянами или однодворцами южных губерний, где фамилии закрепились позже, чем в центральной России. Если искать однокоренные, то Забалкин, Забалков — они встречаются чаще и тоже отсылают к той же балке-оврагу. Забалканцев же — самая полная форма с указанием на «откуда родом».