Забубенцев — фамилия громкая, даже лихая. Её основа — слово «забубенный», которое в русских говорах имело два близких значения: «отчаянный, бесшабашный» и «пьяный, гулящий». Человек, получивший такое прозвище, скорее всего, был сорвиголова, любитель погулять и не думать о последствиях. В некоторых диалектах «забубенный» означало ещё и «забытый, пропащий», но в контексте фамилии преобладает именно оттенок удали.

Словообразовательная модель проста: к корню «забубен-» добавили суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — Забубенцев). Это типичный патроним (отчество) на -ев, который в русской традиции закрепился как фамилия. Суффикс -ец в основе («забубенец») встречается реже, чем, например, -ов, но тоже характерен для прозвищных фамилий, образованных от прилагательных.

Географически фамилия редкая, но встречается в южнорусских и поволжских областях, где диалектное слово «забубенный» было в ходу. В дореволюционных переписях её можно найти среди крестьян и мещан — социальный статус носителей был самым разным, но прозвище явно давали не тихоне. Интересно, что в некоторых семьях фамилия могла закрепиться в написании через «о» — Забубонцев, но вариант через «е» считается основным.

Сравните с однокоренными фамилиями: Забубенный, Забубенихин (с суффиксом -ихин, характерным для северных и сибирских говоров). Все они восходят к одному корню, но Забубенцев — самый распространённый из них. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» эта фамилия не упоминается, что говорит о её нечастотности, но в региональных ономастиконах (например, по Воронежской области) она фиксируется.

Версия о происхождении от названия музыкального инструмента «бубен» маловероятна: «забубенный» не имеет прямого отношения к бубну, хотя в народной этимологии иногда сближают «забубенить» (заиграть на бубне) с «забубенный». Но лингвисты связывают это слово с глаголом «бубенить» — болтать, говорить вздор, отсюда и оттенок бесшабашности.