Фамилия Зачепило — яркий образец того, как русское слово, полное движения, застыло в фамильном имени. Её основа — глагол «зачепить», то есть зацепить, задеть. В говорах это слово могло означать не только физическое действие, но и переносное: задеть словом, обидеть, затронуть за живое. Перед нами не просто описание характера, а прозвище, данное человеку за манеру поведения — задиристому, неуступчивому, тому, кто постоянно во что-то ввязывается или цепляется к другим.

Словообразовательная модель здесь необычна для русских фамилий. Суффикс -ил-о характерен для украинской и южнорусской традиции, где из глагольной основы таким образом образуют прозвища (как «Крутило», «Вертило», «Молотило»). Форма на -о — признак субстантивированного прозвища в именительном падеже. Фамилия Зачепило, вероятнее всего, украинская или сформировалась в южнорусских регионах, где такие модели были распространены. В отличие от фамилий на -ов/-ин, она не склонялась по падежам как притяжательное прилагательное, а закрепилась в исходной форме.

Есть и другая, менее вероятная версия: прозвище могло относиться к ремеслу или бытовой детали. «Зачепа» или «зачеп» в диалектах — это засов, крюк, зацепка. Тогда Зачепило — человек, который что-то запирает, вешает на крюк, возможно, привратник или кузнец, делавший засовы. Но глагольная основа с суффиксальным оформлением всё же сильнее тяготеет к характеристике человека по действию.

Фамилия редкая, не входит в списки массовых дворянских или крестьянских родов. Она бытует локально, преимущественно на Украине и в прилегающих областях России (Белгородская, Курская, Воронежская). Встречаются варианты написания «Зачепило» и «Зачипило», что отражает акающее произношение. Носители фамилии — потомки вольных казаков или государственных крестьян, получивших прозвище за живой, неуступчивый нрав.