Фамилия Зачепов — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано не с внешностью или характером, а с конкретным действием и местом. Скорее всего, перед нами «топографическая» фамилия, образованная от прозвища человека, жившего «за чепом».

Что такое «чеп»? В русских говорах, особенно северных и сибирских, так называли мыс, выступ берега, косу, вдающуюся в реку. Слово родственно «чепу» (затычка, пробка) и «чапать» (цеплять, задевать). «За чепом» — значит за мысом, за излучиной. Человек, получивший прозвище Зачеп или Зачепа, — тот, чей дом стоял за таким выступом, за поворотом реки. Фамилия закрепилась в форме Зачепов (с суффиксом -ов, отвечающим на вопрос «чей?»), то есть «сын Зачепа».

Модель образования прозрачна: от наречного оборота «за чепом» (реже «за чепой») через прозвище к фамилии. Подобным образом возникли, например, Заречин, Заболотин, Закромов. Географически фамилия тяготеет к регионам, где слово «чеп» было в ходу — к Северной Двине, Вятке, Прикамью. В центральных областях «чеп» чаще означал просто затычку или черенок, но и там прозвище могло прицепиться к плотнику или бондарю, делавшему чепы (деревянные пробки для бочек). Однако для Зачеповых именно рельеф местности — самая убедительная версия.

Если же допустить второе значение, фамилия могла принадлежать человеку, который «зачепался» — то ли зацеплялся за что-то (неуклюжий), то ли, что интереснее, постоянно носил с собой «чепу» (крюк, багор). В пользу этого говорит и глагол «зачепить» (зацепить) в южных говорах.

В старых документах фамилия не частая, что говорит о её локальном бытовании. Она не попала в число дворянских — перед нами типичная крестьянская или посадская фамилия, закрепившая за семьёй название урочища или промысловую характеристику предка.