Фамилия Зачепа — яркий пример прозвища, которое закрепилось за родом. Её основа — украинское слово «зачепа», то есть «заусенец». Казалось бы, речь о мелкой занозе, но в народе это слово приобрело совсем другое значение. Зачепой называли человека навязчивого, приставучего, того, кто «цепляется» к другим — словом или делом. То же прозвище бытовало и в Белоруссии, с тем же смыслом.

Словообразовательная модель здесь проста и типична для восточнославянских фамилий: прозвище перешло в фамилию без добавления суффикса, в «чистом» виде. Это так называемые «бессуффиксные» фамилии, частые на Украине и в Беларуси. В русской традиции такая фамилия могла бы звучать как Зачепин, но в южных и западных землях форма без окончания -ин стала самостоятельной.

Интересно, что прозвище могло быть не только психологической характеристикой. В говорах «зачепа» — это ещё и зацепка, крючок, то есть деталь, за которую что-то держится. Поэтому не исключено, что прозвище дали ремесленнику, работавшему с металлом или деревом, — тому, кто делал крюки, скобы, зацепы. Правда, версия с характером человека выглядит убедительнее: прозвища по поведению давали чаще, чем по инструменту.

Географически фамилия Зачепа в основном встречается в южных областях России, на Украине и в Беларуси. Это подтверждает её западнорусское происхождение. В центральных и северных районах России она редка.

Если сравнить с однокоренными фамилиями, то Зачепа стоит особняком. Например, фамилия Зацепин образована от того же корня, но с помощью типично русского суффикса -ин. Зачепа же сохранила исходную украинскую или белорусскую форму, без переоформления. Это говорит о том, что предки носителя фамилии, скорее всего, не были выходцами из великорусских губерний, а происходили из регионов, где украинский или белорусский язык был основным.

Таким образом, фамилия Зачепа напрямую рассказывает о характере или поведении родоначальника — человека, который «цеплялся» к окружающим, был настойчивым или даже назойливым. Со временем прозвище потеряло отрицательный оттенок и стало просто родовым именем.