Фамилия Залепа — один из тех случаев, когда прозвище, данное человеку, застыло в паспорте почти без изменений. В её основе лежит древнерусское слово «залепа», которое означало неопрятного, неряшливого или нерасторопного человека. Корень «леп-» родственен глаголу «лепить»: в народной речи «залепа» — это тот, кто «прилепился» к чему-то, застрял, а в переносном смысле — медлительный, неловкий или грязнуля. В некоторых говорах слово имело и более безобидное значение — «замарашка», «чумазый».

Словообразовательная модель фамилии проста: суффикс -а (как в фамилиях Задира, Заика) указывает на то, что основа — это прозвище, которое не меняло форму при переходе в фамилию. Такие фамилии типичны для украинской и южнорусской традиции, где прозвища часто переходили в родовые имена без дополнительных суффиксов (-ов, -ин). Сравните: Заика, Вернигора, Недоля. Залепа — из того же ряда.

Географически фамилия тяготеет к западнорусским и украинским землям. Встречается на Брянщине, в Смоленской области, а также в Беларуси и на востоке Украины. Это не случайно: слово «залепа» активно бытовало в говорах Полесья и юга России. В дореволюционных переписях носители фамилии чаще всего числились крестьянами или мещанами — прозвище не несло дворянского оттенка, а указывало на бытовую характеристику человека.

Есть и другая, менее вероятная версия: от польского «zalepa» — «залежь», «запущенное поле». Но она хуже подтверждается фонетикой: в польском ударение падало бы на второй слог, а в русской традиции фамилия произносится с ударением на первый. Поэтому версия с «неопрятным человеком» остаётся основной.

Сейчас фамилия редкая. В современной России её носителей — не более нескольких сотен человек, и почти все они сосредоточены в Центральном и Южном федеральных округах. Фамилия не меняла форму написания: ни один из известных вариантов (Залеппа, Залепов) не прижился, и в документах она фиксируется именно как Залепа.