Фамилия Залеев — один из примеров, где тюркское прозвище легло в основу русской фамилии. По той же модели образованы фамилии Тургенев (от тюркского «турген» — быстрый, скорый), Аксаков (от «аксак» — хромой) или Булгаков (от «булгак» — беспокойный). Разбирая фамилию Залеев, видим тот же механизм: корень «зал» и тюркский суффикс принадлежности.

Вероятнее всего, в основе лежит тюркское слово «зал» или «жал», которое в разных диалектах означает «грива», «холка» или «султан из перьев» (украшение на головном уборе). Прозвище Залей мог получить человек с пышными волосами, похожими на гриву, либо тот, кто носил головной убор с султаном. Менее вероятна, но возможна связь с арабским «зали» (провинившийся, грешник) — в таком случае прозвище носило бы характер мирского имени, защищавшего от сглаза.

Фамилия образована по русской модели с патронимическим суффиксом -ев, который присоединялся к основам на мягкий согласный или -й. Первоначально Залеев означало «сын Залея». Суффикс указывает на то, что фамилия закрепилась в русской среде не позднее XVII–XVIII веков, когда тюркские прозвища активно переходили в наследственные фамилии у служилых людей и крестьян южных и восточных губерний.

Географически фамилия тяготеет к регионам, где исторически был силён тюркский субстрат — Поволжье, Урал, Западная Сибирь. Встречается у русских, татар, башкир, что подтверждает её межэтническое происхождение: прозвище возникло в среде тюркоязычного населения, а затем вошло в русский ономастикон через соседство и смешанные браки.

Не стоит путать Залеева с фамилией Заляев (от тюркского «заля» — несчастье, порок) — это разные основы. В фамилии Залеев корень короче, без йотированного окончания, что указывает на иную семантику исходного прозвища.