Фамилия Залем — редкий случай в русском ономастиконе, и её происхождение неочевидно. В ней нет типичного русского фамильного суффикса (-ов, -ин, -ский), что сразу указывает: перед нами не исконно русская фамилия, а заимствованная или искусственная. Чаще всего такие фамилии встречаются у потомков немецких колонистов, переселившихся в Россию в XVIII–XIX веках.

Самая прямая версия — топонимическая. Фамилия могла образоваться от названия города или местности Залем (Salem) в Германии. Известно несколько Залемов: в земле Баден-Вюртемберг, в Шлезвиг-Гольштейне и другие. Переселенцы нередко брали себе фамилию по месту, откуда приехали. Для русского уха немецкое Salem, записанное кириллицей, превратилось в Залем. В этом случае фамилия — не прозвище, а географический маркер, указывающий на родину предка.

Вторая версия — от немецкого слова «Salm» (лосось) или «Salem» (мир, покой, в значении библейского Салима). Если фамилия образована от прозвища, то предок мог торговать рыбой или жить у реки, богатой лососем. Однако эта гипотеза слабее: в немецкой ономастике фамилия Залем чаще связывается с地名ем, чем с рыбой.

Третья, менее вероятная версия — еврейское происхождение. Фамилия Залем могла быть образована от названия города Салем (Шалем) или от ивритского корня со значением «мир». Но для еврейских фамилий в Российской империи более типичны суффиксы -ский, -ович или окончание -ер, поэтому эта версия спорна.

В России фамилия Залем встречается крайне редко, в основном в Поволжье и Сибири — регионах, куда массово переселяли немецких колонистов. Из-за редкости фамилия не попала в основные словари русских фамилий (Унбегауна, Никонова), но её носители — это потомки тех самых колонистов, которые сохранили фамилию в неизменном виде. Никакого тайного славянского корня здесь нет: Залем — чистый топоним, застывший в фамилии.