Фамилия Залеский — это, скорее всего, упрощённый вариант более распространённой фамилии Залесский. Обе они образованы от прозвища, которое давали человеку, жившему «за лесом». В старину, когда поселения стояли на полянах или у рек, тот, кто селился с противоположной стороны лесного массива, получал меткое указание на свой адрес: Залесский. Потомки этого человека со временем закрепили за собой это прозвище в качестве фамилии.

Интересна словообразовательная модель. Суффикс -ск- в фамилиях такого типа (Залесский, Загорский, Зарецкий) указывает на принадлежность к местности или на происхождение оттуда. Полная форма «Залесский» звучит как типичная дворянская или шляхетская фамилия, характерная для польского, белорусского и западнорусского ареала. Усечённый вариант «Залеский» (с одним «с») мог возникнуть в нескольких случаях: либо при бытовом, народном упрощении долгого произношения, либо при записи фамилии чиновниками «на слух» в документах XVIII–XIX веков. В польской традиции написание Zaleski (с одним «s») является основной формой, и именно оттуда, через Речь Посполитую, фамилия могла перейти в русскую среду, где её стали писать по-русски, но сохранив польскую основу.

Таким образом, предки носителей фамилии Залеский — люди, жившие за лесом, в отдалённой части села или в новом поселении, отгороженном лесной чащей. Географически фамилия чаще всего встречается в западных областях России, в Беларуси и на Украине, что подтверждает её связь с польско-литовским влиянием. Встречаются и редкие случаи, когда основой могло служить конкретное название поселения Залесье (таких сёл и деревень в Восточной Европе десятки), жители которого получали коллективное прозвище «залесские».