Фамилия Залеских — редкий пример так называемой «застывшей» формы родительного падежа множественного числа. По правилам русской ономастики, фамилии на -их/-ых (Залеских, Чёрных, Седых) указывают на принадлежность к роду или дому: «из дома Залесских», «из семьи тех, кто живёт за лесом». В отличие от более распространённых фамилий на -ов/-ин, которые отвечают на вопрос «чей?», форма Залеских буквально значит «из тех, кто за лесом».

Основа фамилии прозрачна: залесский — «находящийся за лесом». В старину так называли человека, поселившегося по ту сторону лесного массива, за лесной опушкой. Географические прозвища, закреплённые в фамилиях, были обычны для крестьян, которые получали «уличные» имена по месту жительства: если изба стояла за лесом — соседи звали Залесским, а его детей — Залескими (во множественном числе). Со временем окончание -их закрепилось в северных и сибирских говорах, где патронимические фамилии на -их/-ых особенно характерны для Вологодской, Архангельской областей и Урала.

Стоит отметить, что написание через «и» — Залеских, а не Залесских — не ошибка, а орфографическая норма. Двойная «с» в корне (залесский) при образовании фамилии обычно сохраняется, но в документах XIX–XX веков часто встречается упрощение, особенно в приказных избах и метрических книгах. Если бы фамилия образовалась от топонима Залесье, она могла бы писаться и как Залесских, но вариант с одной «с» не редкость и не меняет смысла.

Интересно, что фамилия Залеских не имеет отношения к древнему боярскому роду Залесских (польского происхождения), который писался через двойную «с» и принадлежал шляхте. Русская крестьянская фамилия Залеских — прозвищная, демократичная по происхождению. Её носитель мог быть как вольным землепашцем, так и дворовым человеком, но в любом случае его предок жил на отшибе, за лесом, и эта особенность стала родовым именем.