Фамилия Залепаева — женская форма фамилии Залепаев, и её ключ к пониманию лежит в прозвище или имени Залеп. В русской ономастике это редкий случай, когда основа фамилии не связана с очевидным ремеслом или географическим названием, а восходит к диалектному или устаревшему слову.

Скорее всего, в основе лежит глагол «залепить» или существительное «залепа». В северных и сибирских говорах «залепа» могла означать что-то налепленное, приставшее, например, грязь или ком снега. В переносном смысле так могли прозвать неряшливого человека, который «залеплен» грязью. Однако есть и другая версия: в некоторых регионах «залепа» — это прозвище для того, кто постоянно что-то лепит (например, из глины или теста), то есть гончара или пекаря. Вторая версия менее распространена, но не лишена оснований, если учесть, что суффикс -аев типичен для фамилий, образованных от прозвищ на -а/-я.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Залепаев буквально означает «сын Залепы». Модель образования типична для русских фамилий, но редкое сочетание корня и суффикса делает фамилию Залепаева уникальной. Она почти не встречается в центральных областях России, её ареал, по косвенным данным, смещён к востоку — в Поволжье или на Урал, где диалектные слова сохранялись дольше.

Если предположить, что предок носителя фамилии был гончаром или лепщиком, то прозвище Залепа могло закрепиться за ним как профессиональное. Но более правдоподобно, что прозвище было дано за внешний вид или манеру поведения — в крестьянской среде меткие прозвища часто отражали заметные черты, и «залепа» в значении «грязнуля» или «неопрятный» звучит как типичное бытовое наблюдение.

В любом случае, фамилия Залепаева — это редкий пример, когда слово, вышедшее из активного употребления, сохранилось в фамильном имени. Носительница фамилии может считать, что её предки жили в среде, где диалектная лексика была нормой, и их прозвище звучало обыденно, хотя сегодня кажется необычным.