Фамилия Залепаев — редкая и неочевидная для быстрого разбора. Чтобы понять её происхождение, нужно отбросить современное литературное произношение и вспомнить, как говорили в русских говорах, особенно на Севере и в Сибири. Основа здесь — диалектный глагол «залепать», то есть «залеплять, замазывать, пачкать». Человек, которого прозвали Залепаем, мог быть неаккуратным в работе, марающим всё вокруг, либо, что правдоподобнее, заниматься конкретным делом, связанным с замазыванием щелей, конопачением или глиняной обмазкой — например, печником или строителем.

Суффикс -ев указывает на притяжательную форму: Залепаев буквально значит «сын Залепая». Модель образования типична для русских фамилий от прозвищ, оканчивающихся на мягкий согласный или -й. В данном случае прозвище Залепай (с ударением на последний слог) — это повелительная форма глагола, ставшая именем, что встречается в русской ономастике нередко: вспомните фамилии Держикрай, Сорвиголова, Непейвода. Однако Залепай звучит не как приказ, а скорее как описательная характеристика — «тот, кто залепает».

В письменных источниках фамилия почти не встречается, что говорит о её поздней фиксации или узкорегиональном бытовании. Географически логично искать её корни в северных и центральных областях России, где диалектное слово «залепать» было в ходу. В южных говорах и в украинском языке похожий корень часто связан со значением «лепить», но там форма фамилии, скорее всего, была бы Залипаев или Залепченко.

Вторая, менее вероятная версия, связывает фамилию с прозвищем от слова «залеп» — так в некоторых говорах называли застывший ком грязи или снега. В этом случае прозвище могло относиться к человеку неопрятному или медлительному. Но глагольная основа «залепать» остаётся основной и более логичной, так как она активна и объясняет, чем занимался или как выглядел первый носитель прозвища.