Фамилия Залёпаный — яркий пример того, как прозвище, данное за внешность или манеру поведения, превратилось в наследственное родовое имя. Её основа — южнорусское или украинское слово «залёпаный», то есть испачканный, грязный, неопрятный. В говорах «лёпать» означало «шлёпать, хлопать, делать кое-как», а «залёпать» — «запачкать, забрызгать грязью». Так могли прозвать человека, который постоянно ходил в нечистой одежде, работал в грязи или просто не следил за собой.

Словообразовательная модель здесь нестандартная для русских фамилий. Суффикс -ан-/-ян- в прилагательных (ср. «рваный», «драный») указывает на признак, полученный в результате действия. В фамилиях такой формант встречается редко: обычно он характерен для украинской ономастики (Широкан, Лисенко), но в русской среде остаётся единичным. Фамилия не получила типичного окончания -ов или -ин, что говорит о её позднем закреплении — скорее всего, в XIX веке, когда фамилии записывали в том виде, в каком их произносили.

Географически фамилия Залёпаный тяготеет к югу России и востоку Украины — к территориям бывшей Слобожанщины (Харьковская, Воронежская, Ростовская области). Там диалектное слово «залёпаный» было в ходу, а фамилии на -ый (-ий) встречаются чаще, чем в северных регионах.

Спорных версий у этой фамилии почти нет. Попытка связать её с польским «zalepa» (залежа, простокваша) или с топонимом Залёпаный (гипотетический хутор) маловероятна: ни один из вариантов не имеет документального подтверждения, а прямое значение прозвища очевидно. Социальный контекст прост: предок носителя фамилии, скорее всего, был крестьянином или батраком, чью неопрятность отметили соседи. Редкость фамилии (в современных справочниках она почти не встречается) объясняется тем, что обидное прозвище часто старались не передавать детям, меняя его на более благозвучное — например, на Залепин или Заляпин.