Фамилия Зацепа происходит от прозвища, которое могло описывать характер или поведение человека. В народной речи «зацепой» называли неуклюжего, неповоротливого человека — того, кто постоянно за что-то цепляется. Но у этого прозвища был и другой, противоположный смысл: так в шутку называли задир, буйных и привязчивых людей, которые сами «цепляются» к окружающим. Следовательно, основатель рода Зацепа мог отличаться либо игривым, либо, наоборот, вспыльчивым нравом.

Однако есть и третья версия, менее очевидная. В говорах слово «зацепа» иногда применяли к человеку смекалистому, догадливому или ловкому, хваткому — тому, кто умеет «зацепиться» за удачную мысль или выгоду. Так что прозвище могло закрепиться за человеком с живым умом и цепкой хваткой.

С точки зрения словообразования, фамилия Зацепа относится к бесприставочной модели на -а, типичной для прозвищ, которые стали фамилиями без добавления суффиксов (как, например, Кузьма или Шуба). Такая форма часто встречается на юге России и Украине, где фамилии в «чистом» виде, без окончаний -ов/-ев, были особенно распространены.

В исторических документах фамилия не частая, но встречается в реестрах запорожских казаков и в переписных книгах южных губерний. Среди однокоренных фамилий — Зацепин, Зацепкин, Зацепятин. Все они восходят к той же основе, но различаются суффиксами, которые добавились при переходе прозвища в фамилию в центральных и северных регионах России.

Таким образом, фамилия Зацепа — яркий пример того, как одно прозвище могло вмещать сразу несколько, порой противоположных, характеристик человека: от неуклюжести до бойкости, от задиристости до сметливости.