Фамилия Зацепин — один из ярких примеров того, как русское прозвище закрепилось в родовом имени. В её основе лежит слово «зацепа», которое в народной речи имело несколько значений. Самое прямое — человек, который за всё цепляется, отсюда и переносный смысл: неуклюжий, неповоротливый. Но в крестьянской среде «зацепой» называли и задиру — того, кто привязывается к другим, затевает ссоры. Получается, что прозвище могло характеризовать характер предка с противоположных сторон: либо медлительного и неловкого, либо, наоборот, слишком активного и вспыльчивого.

Модель образования проста и типична для восточнославянских фамилий: к основе прозвища «Зацеп-» добавили суффикс принадлежности «-ин». Это буквально означает «чей?» — «Зацепин», то есть сын, потомок Зацепы. Такая модель (прозвище + -ин) была особенно распространена в северных и центральных землях России, где фамилии часто формировались именно от уличных имён, а не от крестильных.

Географически фамилия не привязана к одному региону. Встречается и в старых переписях, и в современных справочниках по всей России. Вариант с окончанием «-ин» указывает на то, что исходное прозвище оканчивалось на -а, поэтому не стоит путать Зацепиных с Зацеповыми — это разные словообразовательные модели, хотя корень общий.

Самая известная ветвь рода — Александр Сергеевич Зацепин (род. 1926), композитор, чьё имя неразрывно связано с советским кинематографом. Он написал музыку более чем к ста фильмам, включая культовые комедии Леонида Гайдая. Его песни исполняли Алла Пугачёва, Иосиф Кобзон, Лариса Долина и многие другие звёзды эстрады. В творческом багаже Зацепина также романсы на стихи Анны Ахматовой и Александра Блока, музыка к спектаклям. Благодаря такой известности фамилия Зацепин прочно ассоциируется с мелодиями, знакомыми каждому с детства.

О точном времени возникновения фамилии говорить сложно — процесс её закрепления шёл несколько столетий, но ясно одно: за прозвищем Зацепа стоял конкретный человек, чей характер или манера поведения дали начало целому роду.