Фамилия Зацепилов — яркий пример того, как русская фамилия хранит в себе не профессию и не имя предка, а его характер или манеру поведения. В основе лежит глагол «зацепить» или существительное «зацепа» — так в старину называли задиристого, придирчивого человека, который «цепляется» к словам и поступкам других. Прозвище Зацепила было очень образным: его давали либо сварливому соседу, либо тому, кто постоянно ввязывался в споры и драки. От этого прозвища и пошла фамилия, причём суффикс -ов- здесь не просто патронимический (указывающий на сына), а скорее оформительский, как в фамилиях от прозвищ.

Словообразовательная модель простая: основа «Зацепил» (от «зацепил» — прошлое время глагола, но в прозвищной форме) плюс суффикс -ов. Фамилия могла возникнуть и от имени-оберега: в крестьянской среде детей нарекали неблагозвучными прозвищами вроде Зацепа, чтобы обмануть злых духов. Однако в случае с Зацепиловым версия с прозвищем взрослого человека выглядит убедительнее: в документах XVII–XVIII веков встречаются крестьяне и посадские с именем Зацепа или Зацепила — все они люди неуживчивые, «зацепчивые».

Редкость фамилии в том, что она сохранила глагольную форму в чистом виде, без дополнительных суффиксов (например, Зацепин или Зацепкин). По географии бытования фамилия тяготеет к центральным и южнорусским областям — Курской, Воронежской, Тамбовской губерниям. В этих краях говор с характерным аканьем давал произносительный вариант «Заципилов», но на письме закрепился литературный вариант с буквой «е».

Однокоренные фамилии — Зацепин, Зацепкин, Зацепский — все они образованы от одного корня, но с разными суффиксами. Зацепилов стоит особняком: если Зацепин мог возникнуть от имени Зацепа (без суффикса -ил-), то Зацепилов явно указывает на активное действие — «тот, кто зацепил». Это не просто сын Зацепы, а человек, который сам стал прозвищем за свою привычку.

Сословная принадлежность предков-Зацепиловых — почти наверняка крестьянство или однодворцы (государственные крестьяне южных окраин). В дворянских родословных книгах фамилия не встречается, что подтверждает её народное, прозвищное происхождение. Если вы носите эту фамилию, можете быть уверены: ваш предок был человеком прямолинейным и, возможно, неудобным в общении — но именно такие люди и оставляли самый яркий след в истории языка.