Фамилия Зацепилина, как и многие русские фамилии, хранит в себе память о прозвище предка. В её основе лежит прозвище Зацепила, которое в старину давали не по какому-то одному признаку, а по нескольким разным, порой противоположным, чертам характера или поведения.

Самое прямое и очевидное объяснение — прозвище мог получить человек неуклюжий, неповоротливый, который постоянно за что-то цеплялся, задевал предметы. Однако в народе слово «зацепила» имело и переносный смысл. Так в шутку называли задир, буйных и привязчивых людей, которые сами «цеплялись» к окружающим, провоцируя ссоры. В таком случае основатель рода Зацепилиных мог отличаться вспыльчивым или, наоборот, игривым, задорным нравом.

Но есть и другая, не менее интересная версия. Слово «зацепить» имело и значение «завладеть, ухватить, понять». Поэтому прозвище Зацепила могло закрепиться за человеком смекалистым, догадливым, который быстро «схватывал» суть дела. Либо за ловким, хватким, умеющим «зацепиться» за удачу и выгоду. Таким образом, одна и та же фамилия могла возникнуть в разных семьях по совершенно разным причинам.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: к основе «Зацепил-» добавился суффикс -ин, указывающий на принадлежность («чей?» — Зацепилин сын, Зацепилина дочь). Это типичная для русских фамилий патронимическая форма, образованная от прозвища, оканчивающегося на -а. Со временем прозвище Зацепила закрепилось за человеком как основное именование, а его потомки получили фамилию Зацепилины.