Фамилия Зацепило — яркий пример того, как прозвище, данное человеку по особенности характера или поведения, закрепилось в качестве родового имени. В основе фамилии лежит глагол «зацеплять», то есть «задевать, захватывать». Однако значение этого прозвища могло быть прямо противоположным, и здесь стоит разобраться подробнее.

С одной стороны, Зацепило могли прозвать неуклюжего, неповоротливого человека, который постоянно за что-то цеплялся одеждой или предметами. С другой — в народе это прозвище часто давали задирам и буйным, привязчивым людям, которые сами «цеплялись» к окружающим, провоцируя ссоры. В этом случае основатель рода отличался вспыльчивым или, наоборот, игривым, насмешливым нравом.

Не исключён и третий, положительный вариант. Глагол «зацепить» имел и переносное значение — «задеть за живое, понять суть». Поэтому Зацепило мог получить человек смекалистый, догадливый, а также ловкий и хваткий, умеющий «зацепиться» за удачную возможность. Такая многозначность — типичная черта русских прозвищ, которые часто описывали человека не с одной, а с нескольких сторон.

Словообразовательная модель фамилии проста: суффикс -о указывает на принадлежность к древнейшему пласту русских прозвищ, оформленных по типу кратких прилагательных или существительных среднего рода. По этой же модели образованы фамилии Хватайло, Ломайло, Держило. Географически фамилия Зацепило наиболее характерна для южнорусских и украинских регионов, где такие формы прозвищ были особенно распространены.