Фамилия Зацепилин хранит в себе сразу несколько возможных характеров предка. В её основе — прозвище Зацепила, которое образовалось от глагола «зацеплять» (задевать, захватывать). Но значение этого прозвища зависело от того, за что именно предок «цеплял» окружающих.

Самое прямолинейное объяснение — неуклюжесть. Зацепилой в деревнях называли человека, который вечно за всё задевал: то рукавом за гвоздь, то телегой за плетень. Однако народная молва была изобретательнее. Тем же словом в шутку дразнили задир и буянов — тех, кто сам «прицеплялся» к людям с бранью или дракой. В таком случае основатель рода Зацепилиных мог быть человеком вспыльчивым и не дающим спуску обидчику.

Но есть и третья, менее заметная версия. В некоторых говорах «зацепилой» называли ловкого и хваткого человека — того, кто умеет ухватить удачу, не упустить выгоду или подцепить нужное слово в разговоре. Так прозвище могло получить и смекалистый делец, и догадливый говорун.

Фамилия образована по типичной восточнославянской модели: к основе на -а добавили суффикс -ин (Зацепила → Зацепилин). Такая модель в XV–XVII веках закреплялась за потомками мужчины, которого в быту называли просто по прозвищу: «чей ты?» — «Зацепилин», то есть сын или внук Зацепилы.

Однозначно сказать, какое из значений — «неуклюжий», «задира» или «хваткий» — стало исходным для конкретной семьи, невозможно без изучения архивов той местности, где фамилия бытовала. Известно, что Зацепилины встречались в разных губерниях, и в каждом регионе прозвище могло иметь свой оттенок. Поэтому фамилия остаётся интересным памятником не только славянской культуры, но и народной психологии: в одном слове ужились и насмешка, и уважение к цепкому уму.