Фамилия Зацепилин — один из характерных примеров русских фамилий, образованных от прозвища с помощью суффикса -ин. Модель проста: прозвище на -а (Зацепила) → фамилия, отвечающая на вопрос «чей?»: «сын Зацепилы». Суффикс -ин типичен для северных и центральных областей России, в отличие от южного -ов/-ев, поэтому географически фамилия тяготеет к северу и средней полосе.

Основа прозвища — глагол «зацеплять» (задевать, захватывать). В словаре В. Даля «зацепа» и «зацепила» фиксируются в нескольких значениях. Самое прямое — человек, который постоянно за всё цепляется, отсюда переносный смысл: неуклюжий, неповоротливый. Но народная языковая игра шире. В говорах «зацепилой» могли назвать задиру — того, кто привязывается к другим, затевает ссору. Или, напротив, человека с хваткой: ловкого, смекалистого, умеющего «зацепиться» за дело и выгоду. Такая многозначность — обычное дело для русских прозвищ, и установить, какое из значений сработало в конкретном роду, без документов невозможно.

Версия с неуклюжестью — самая очевидная, но не обязательно самая вероятная. В крестьянской среде прозвище чаще давали по заметной черте характера или поведению. Задира или хваткий делец — фигуры более яркие, чем просто неловкий человек. Поэтому среди предков Зацепилиных могли быть как драчуны, так и предприимчивые крестьяне или ремесленники.

Фамилия фиксируется в переписях XVII–XVIII веков, но массовое распространение получила, как и большинство крестьянских фамилий, после отмены крепостного права. Встречается она неравномерно: заметные гнёзда есть в Тамбовской, Рязанской и Нижегородской областях — регионах с плотным окающим говором, где суффикс -ин особенно устойчив.