Фамилия Загуляев образована от прозвища Загуляй, в основе которого лежит глагол «гулять». Прямое значение прозвища — человек, который любит гулять, не работает или живёт на широкую ногу. Но есть и другая, менее очевидная версия: Загуляем могли называть крестьянина, вышедшего на волю, освободившегося от крепостной зависимости. В этом случае прозвище указывало не на характер, а на социальный статус — человека, который «загулял» от помещика, то есть стал свободным.

Словообразовательная модель простая: прозвище на -ай (Загуляй) плюс патронимический суффикс -ев, который в русских фамилиях указывает на принадлежность («чей?» — сын Загуляя). Суффикс -ев, а не -ов, объясняется тем, что основа оканчивается на мягкий согласный (й). Такая модель типична для северных и центральных областей России, где прозвищные фамилии образовывались особенно активно в XVI–XVII веках.

Стоит добавить, что фамилия Загуляев встречается нечасто. В дореволюционных источниках она фиксируется в основном в Вятской и Пермской губерниях — регионах, куда в XVII–XVIII веках переселялись крестьяне из центральной России. Это косвенно подтверждает версию о связи прозвища с освобождением от крепостной зависимости: именно в этих краях оседали беглые и вольные люди.

Есть и календарная привязка: 24 ноября (по старому стилю) — день Екатерины-санницы, когда начинались первые катания на санях и народные гулянья. В некоторых говорах «загулять» означало начать праздновать, пуститься в разгул. Но связывать фамилию напрямую с этим днём можно лишь предположительно — скорее, это совпадение, которое подкрепляет общее значение прозвища.

Таким образом, фамилия Загуляев — это прозвищная фамилия, в которой закрепилось либо указание на склонность к праздности, либо на социальный перелом в жизни предка. Точное происхождение можно установить только через генеалогическое исследование конкретной ветви рода.