Фамилия Загуляева — одна из тех, что образована напрямую от прозвища, а не от церковного или крестильного имени. В её основе лежит прозвище Загуляй, которое связывают с глаголом «гулять». Сразу стоит оговориться: значение здесь не обязательно негативное. Чаще всего так могли назвать человека весёлого, не склонного к скупости, любящего жить на широкую ногу, либо того, кто не был привязан к тяжёлой крестьянской работе.

Словообразовательная модель проста: к основе Загуляй добавили суффикс принадлежности -ев, который в русских фамилиях отвечает на вопрос «чей?». Форма Загуляева — это вариант женского рода или форма родительного падежа (например, «дочь Загуляева»), но исторически фамилия закрепилась именно в этой огласовке.

Есть и вторая, менее очевидная версия, которую приводят ономасты. Согласно ей, Загуляем могли называть крестьянина, вышедшего на волю, освободившегося от крепостной зависимости. В этом случае прозвище указывало не на характер, а на социальный статус: человек «загулял» от помещика, стал вольным. Эта гипотеза не столь популярна, но имеет право на существование, особенно если учесть, что в некоторых говорах «загулять» означало «начать новую, свободную жизнь».

Интересна и народная привязка к календарю. 24 ноября (по старому стилю) на Руси отмечали Екатеринин день — праздник, когда начиналось первое катание на санях и повсеместно устраивались гулянья. В эту дату нередко давали прозвища детям, родившимся или крещёным в день разгульного праздника.

Из известных носителей фамилии выделяется Михаил Андреевич Загуляев (1834–1900) — русский писатель и публицист. Он начинал в «Морском сборнике» и «Сыне Отечества», а позже вёл политический отдел в газетах «Голос», «Всемирная иллюстрация» и «Новое время». Его деятельность — наглядный пример того, как фамилия с «гулящим» корнем не мешает человеку сделать серьёзную карьеру.

В целом фамилия Загуляева — редкий случай, когда прозвищное имя сохранилось почти без изменений, а суффикс лишь указал на принадлежность роду. Географически она чаще встречается в центральных и северных регионах России, где были сильны традиции прозвищных фамилий, не связанных с профессиями или именами святых.