Фамилия Загулаев — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти не оставляет сомнений в своём происхождении. В отличие от множества фамилий, где приходится гадать между профессией и личным именем, здесь корень «гул» указывает на характер или привычку. «Загулай» — так в русских говорах могли назвать человека, который любил погулять, кутить, вести разгульный образ жизни. Слово «гулять» в старом значении — не просто прогулка, а пирушка, застолье, часто с нарушением меры. Соответственно, «Загулай» — тот, кто загуливает, загулял сверх меры.

Суффикс -ев стандартно указывает на принадлежность: Загулаев — сын или потомок Загулая. Модель образования типична для русских фамилий от прозвищ, оканчивающихся на -ай, -ей (ср. Гуляев, Шумилов, Болтаев). Фамилия не дворянская и не искусственная — она возникла в крестьянской или посадской среде, где прозвища давали метко и без обиняков. Негативный оттенок прозвища («гуляка») не должен смущать: в старину такие фамилии не воспринимались как оскорбительные, а фиксировали реальную черту человека, часто с долей иронии или смирения.

Географически фамилия Загулаев встречается нечасто, но заметна в южнорусских и поволжских областях — Ростовской, Волгоградской, Саратовской. Это косвенно подтверждает связь с южнорусским говором, где «гулять» в значении «кутить» было особенно употребительно. Встречаются варианты написания с одной «л» — Загулаев или Загулаев, но это орфографические колебания, не меняющие сути.

В ономастическом плане фамилия интересна тем, что у неё почти нет омонимов и параллельных основ. Редкость делает её хорошим маркером для генеалогического поиска: если ваш предок — Загулаев, скорее всего, он происходил из среды свободных крестьян или однодворцев, а прозвище дали за весёлый нрав или слабость к хмельному. Других правдоподобных версий (от тюркского «гул» — раб или цветок) нет: звучание близко, но словообразовательная модель «за- + гул + -ай» для русского языка естественна, а для тюркского — натяжка.