Фамилия Захленая — редкий пример, где основа прозвища сохранилась почти без изменений, а суффикс указывает на женскую линию. Это не типичная «мужская» фамилия на -ов или -ин, а форма прилагательного женского рода, которая закрепилась в документах. Чаще всего такие фамилии давали по матери (если она была вдовой или главой семьи) либо по прозвищу самой женщины.

Корень «захлен-» ведет к глаголу «захленуть» — диалектному слову, означающему «захлебнуться», «поперхнуться», а в переносном смысле — «задохнуться от кашля или слез». В северных и сибирских говорах «захленый» могло значить «хриплый», «с надрывным голосом» или «тот, кто часто кашляет». Прозвище Захленый (или Захленая) давали человеку с характерной манерой говорить, с хрипотцой, либо ребенку, который в младенчестве много болел и «захлебывался» плачем.

Вторая возможная версия — связь с «хленом» (диалектное «хлен» — «гниль, плесень»). В этом случае прозвище относилось к неопрятному человеку или к тому, кто жил в сыром, затхлом месте. Но эта гипотеза слабее: глагольная форма «захленуть» встречается в источниках чаще и имеет более конкретное бытовое значение.

Географически фамилия Захленая тяготеет к южнорусским областям — Курской, Белгородской, Воронежской, где диалект «захленуть» фиксируется в этнографических записях XIX века. Встречается она и в украинских говорах, где «захленутися» значит «подавиться». Социальный контекст: скорее всего, предки были крестьянами или однодворцами — прозвища такого типа редко давали в дворянской среде.

В отличие от фамилий на -ов, Захленая не склонялась по падежам как типичная русская фамилия, и это иногда создавало путаницу в метрических книгах. Сегодня носительницы этой фамилии могут встретить ее в вариантах Захленой (по старой орфографии) или с ударением на первый слог — Зáхленая, что тоже возможно, если корень трактовать как «захлёбываться» с ударением на приставку.