Фамилия Заколенко — яркий пример украинской модели фамилий на -енко, которая в XVII–XVIII веках была самой распространённой на Левобережной и Слободской Украине. Суффикс -енко изначально указывал на сына или потомка: Заколенко — буквально «сын Закалы» или «маленький Закала». Но что скрывается в основе?

Корень «закол» в украинских и южнорусских говорах многозначен. Самое прямое значение — «закол», то есть кол, шест, заострённый предмет. Прозвище Закола могли дать человеку высокому, худому и прямому, как кол. Однако есть и другая, более бытовая версия: «закол» в диалектах — это засов, запор, щеколда. Тогда прозвище могло закрепиться за тем, кто запирал ворота или, в переносном смысле, за человеком замкнутым, нелюдимым.

Третья версия уводит в профессиональную сферу. В некоторых регионах «заколом» называли часть ткацкого станка или приспособление для закрепления нити. В этом случае родоначальник мог быть ткачом или мастером по деревянным деталям станков. Спор между этими версиями неразрешим без архивной записи, но прозвищная природа фамилии не вызывает сомнений.

Фамилия Заколенко почти не встречается за пределами восточнославянского ареала, и её география довольно узкая. Основные очаги — Полтавская, Сумская и Харьковская области Украины, а также прилегающие районы Курской и Белгородской областей России. Это типичная «кустовая» фамилия, распространённая в пределах нескольких сёл и хуторов, что говорит о её относительно позднем закреплении (XVIII–XIX века) и происхождении от одного конкретного рода.

Сравнение с однокоренными фамилиями показывает, что на Украине чаще встречаются Заколодный, Заколодяжный (от «колода»), а Заколенко стоит особняком. В русском варианте та же основа дала бы фамилию Заколов или Закольев, но украинский патронимический суффикс -енко однозначно указывает на малороссийское происхождение. В документах XIX века фамилия могла писаться через «i» — Заколiенко, что отражает местное произношение.