Фамилия Закаленко — яркий пример украинской модели образования фамилий, и её разбор стоит начать именно с суффикса. Формант -енко в украинской ономастике — это классический патронимический суффикс, означающий «сын» или «потомок». Фамилии на -енко массово формировались в Украине с XVI–XVII веков, вытесняя более древние формы на -ович, и Закаленко — одна из них. Основа здесь — личное прозвище Закала или Закало.

Что могло лежать в основе этого прозвища? Самая прямая версия — от глагола «закалять» (загартовувати). В украинском языке «закала» — это не только процесс закалки металла, но и переносное значение: человек с твёрдым, выдержанным характером, «закалённый» жизнью. Предок-родоначальник мог получить такое прозвище за стойкость, физическую крепость или за профессию кузнеца-оружейника, который «закалял» сталь. Прозвища от глагольных основ с суффиксом -л(о) типичны для восточнославянской антропонимии: они описывали действие или качество человека.

Есть и менее очевидная, но возможная версия. В диалектах украинского языка «закала» могло означать «закваска» или «осадок» — что-то, что остаётся после брожения. В этом случае прозвище могло относиться к пивовару или пекарю, либо, в переносном смысле, к человеку «кислому», недовольному. Однако эта версия слабее: прозвища, связанные с закалкой металла, встречаются в источниках чаще и логичнее для фамилии.

Географически фамилия Закаленко наиболее плотно представлена в центральных и восточных областях Украины — в Черкасской, Полтавской, Днепропетровской, Харьковской. Это зона, где фамилии на -енко являются абсолютным большинством. В России фамилия встречается, но реже, чаще всего у потомков переселенцев с Украины времён Столыпинской аграрной реформы или в XX веке.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Закаленко стоит в одном ряду с Закаловым (русская форма с суффиксом -ов) и Закальским (польская или шляхетская модель). Наличие суффикса -енко сразу указывает на украинское происхождение и на то, что фамилия сложилась в среде казачества или крестьянства, а не в дворянской среде, где предпочитали -ский/-цкий. Социального статуса «шляхтича» у Закаленко, скорее всего, не было — это фамилия простого люда, ремесленника или казака.