Фамилия Залагаевы — одна из тех, где основа спорит сама с собой. Сразу бросается в глаза глагольный корень «залаг-», который в русских говорах имел два противоположных значения. В одних диалектах «залагать» значило «закладывать, помещать что-то в залог», в других — «заделывать, затыкать, закладывать дыру или щель». Отсюда и два возможных портрета предка: либо человек, промышлявший закладом имущества (ростовщик или просто запасливый хозяин), либо тот, кто занимался ремонтом, конопатил, забивал — плотник, строитель или бондарь.

Фамилия образована по стандартной модели на -ев, то есть исходным было прозвище Залагай, а его потомки стали Залагаевыми. Суффикс указывает на русское происхождение, без примеси тюркских или финно-угорских элементов. География фамилии тяготеет к северным и центральным областям России: встречается в старых переписях Архангельской, Вологодской, Костромской губерний. В этих краях слово «залагать» в значении «закладывать» было особенно употребительно — например, «залагать печь» или «залагать дверь на зиму».

Менее вероятен, но не исключён вариант, что корень восходит к диалектному «лагать» — «бросать, кидать». Тогда Залагай могло быть прозвищем человека с резкими, небрежными движениями. Но эта версия слабее: в ономастических работах, в частности у Б. Унбегауна, фамилии на -ай от глаголов обычно связывают с конкретным действием, а не с абстрактной манерой поведения.

Сословная принадлежность Залагаевых, скорее всего, крестьянская или посадская. Никаких дворянских родов с такой фамилией в гербовниках не числится. В XIX веке носители фамилии записаны в основном как государственные крестьяне, реже — мещане. В советское время фамилия не исчезла, но осталась редкой: по разрозненным данным, в современной России её носят не более нескольких сотен человек, сосредоточенных в основном в Вологодской и Кировской областях.

Особенность фамилии — её прозрачность: любой носитель, зная диалектные значения, может сам решить, от какого занятия пошёл его род. Это редкий случай, когда фамилия не скрывает, а почти прямо указывает на дело предка.