Фамилия Залбегов — редкая и с прозрачной, но неочевидной на первый взгляд основой. Она явно восходит к тюркскому или кавказскому корню. Если отбросить русский фамильный суффикс -ов (указывающий на принадлежность: «чей?» — Залбегов), в основе лежит имя или прозвище Залбег. Это сложное слово, где первая часть «зал» (в разных тюркских языках может означать «седой», «старый», «мудрый» или «герой») соединяется с титулом «бег» (князь, господин, правитель). Таким образом, Залбег — это либо «седой (почтенный) князь», либо «герой-господин». Встречается также версия, что «зал» — искажённое «залим» (жестокий, могучий), но это менее вероятно из-за нехарактерного стяжения.

Наиболее вероятная среда возникновения фамилии — народы Северного Кавказа (осетины, балкарцы, ингуши или чеченцы), у которых распространены двухосновные имена с компонентом «бег»/«бек». Русский суффикс -ов добавился при оформлении фамилии в документах, чаще всего в XIX — начале XX века, когда представителей горских народов записывали по русским стандартам. В осетинском языке, например, есть фамилия Залбеггатæ, что по-русски как раз и передаётся как Залбеговы.

Фамилия крайне малочисленна. Её носители встречаются в основном в Северной Осетии (особенно в Дигорском ущелье), а также среди осетинских диаспор. Встречается вариант написания Залбеков — с заменой «г» на «к», что связано с особенностями произношения (огласовка «бег» в осетинском может звучать твёрже). Поскольку фамилия редкая, все её носители, скорее всего, имеют общее происхождение от одного предка по имени Залбег. Сословно это могли быть как уважаемые старейшины, так и воины — титул «бег» в горах не всегда означал формальное дворянство, а скорее говорил об авторитете в роду.