Фамилия Залбеков, судя по всему, имеет осетинские корни. В осетинском языке существует мужское имя Залбек, которое и легло в основу фамилии. Имя это составное: первая часть «зал» восходит к тюркскому «зал» или «жал» — «грива», «чуб», что в переносном смысле могло означать «молодой», «сильный», «отважный». Вторая часть — «бек» — тюркский титул, обозначающий князя, господина, знатного человека. Таким образом, имя Залбек можно перевести как «молодой господин» или «отважный князь».

Русский суффикс -ов, присоединённый к осетинской основе, — стандартный способ адаптации нерусских фамилий в Российской империи. Он указывает на принадлежность: «Залбеков» буквально означает «сын Залбека» или «из рода Залбека». Такая модель характерна для фамилий, которые фиксировались в документах при переписях и рекрутских наборах, когда осетинам, как и другим народам Кавказа, присваивали фамилии по отцу.

Географически фамилия Залбеков наиболее распространена в Северной Осетии, особенно в Дигорском и Ирафском районах. Встречается она и среди осетин-дигорцев, у которых имя Залбек было довольно популярно. Интересно, что в осетинской среде фамилия могла звучать иначе — Залбеггатæ (с осетинским патронимическим суффиксом), но в русском делопроизводстве закрепилась именно форма с -ов.

Стоит отметить, что имя Залбек — не чисто осетинское, а заимствованное через тюркское посредничество, что отражает многовековые контакты народов Кавказа. Встречаются и фамилии-«двойники»: Залбековы могут быть однофамильцами с кумыкскими или балкарскими родами, где имя Залбек также бытовало, но в осетинском варианте оно приобрело собственное звучание и написание.