Фамилия Зальян — редкий случай, когда корень почти наверняка не русский, а суффикс сбивает с толку. Если бы фамилия оканчивалась на -ян, вопросов бы не было: типичная армянская модель, означающая принадлежность к роду или местности. Но здесь — -ян, и это не армянский суффикс, а русский фамильный суффикс -ян, который встречается в единичных фамилиях, образованных от прозвищ или названий профессий. Однако в данном случае всё указывает на армянское происхождение.

Основа «Заль» — это армянское имя или прозвище. В армянском языке «зал» означает «зал», «большая комната», но как личное имя или прозвище оно могло возникнуть от тюркского «зал» — «седой», «старый», либо от арабского «заль» — «тень», «защита». В армянской ономастике известны имена Зал, Зали, Зальян — как правило, уменьшительные или патронимические формы. Суффикс -ян в армянских фамилиях указывает на происхождение: «из рода Заля», «сын Заля». Таким образом, Зальян — «потомок Заля».

В русском контексте фамилия могла появиться через армянских переселенцев, которые оседали в городах Российской империи, особенно на юге — в Крыму, на Кубани, в Ростове-на-Дону. Там армянские фамилии на -ян нередко записывались как есть, без русификации. Встречаются и варианты написания: Зальян, Зальянц (с сохранением армянского окончания -янц). Географически фамилия редкая, в современных базах данных фиксируется единичными носителями в России, Армении и диаспоре.

Есть и другая, менее вероятная версия: что «Заль» — это искажённое немецкое «Saal» (зал) или еврейское «Заль» (сокращение от Залман). Но суффикс -ян тогда необъясним: в немецких и еврейских фамилиях такое окончание не встречается. Поэтому армянская версия остаётся основной и самой логичной.

Итак, предки носителя фамилии Зальян — скорее всего, армяне, получившие фамилию по имени или прозвищу родоначальника Заля. Кем он был — купцом, ремесленником или крестьянином — сказать трудно, но сама фамилия не указывает на дворянство или духовенство, а скорее на простое происхождение, типичное для большинства армянских фамилий, образованных от личных имён.