Фамилия Занкеев — редкий случай, когда в основе лежит не славянское имя или прозвище, а тюркское слово, но с русским суффиксом. Её носители почти наверняка происходят из среды крещёных татар, башкир или других тюркских народов Поволжья и Приуралья.

Корень «занкей» восходит к тюркскому прозвищу или имени. Наиболее вероятная версия — от слова «занкы» (в некоторых диалектах — «занке») со значением «хвастливый», «заносчивый», «кичливый». Такое прозвище давали человеку с ярко выраженной гордостью или склонностью к бахвальству. В тюркской антропонимике подобные имена-характеристики были обычны: они не несли резко отрицательного смысла, а скорее фиксировали заметную черту.

Модель образования фамилии — типично русская: к основе Занкей добавили суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного). По правилам русской грамматики фамилии на -ев образовывали от имён и прозвищ, оканчивающихся на -й (Занкей → Занкеев). Такую же схему видим в фамилиях Андреев, Тимофеев, но здесь основа не календарное имя, а тюркское прозвище.

Встречается вариант написания Занкеев с ударением на втором слоге (ЗанкЕев), хотя в некоторых регионах могут произносить с ударением на первый слог (ЗАнкеев). Оба варианта допустимы, но исторически более оправдано ударение на суффиксе, так как русские фамилии от прозвищ часто сохраняли ударение основы.

Фамилия редкая, в массовых списках русских дворянских родов не фиксируется — это ясный признак позднего, крестьянского или мещанского происхождения. Массовое закрепление фамилий у тюркских народов России происходило в XVIII–XIX веках, когда при крещении или переписи населения давали фамилию по отцу или по родовому прозвищу. Так Занкеевы могли появиться в документах после принятия православия какой-то ветвью рода.

Географически фамилия привязана к Татарстану, Башкортостану, Оренбургской и Челябинской областям. Если современный носитель фамилии не из этих мест, скорее всего, его предки мигрировали во время столыпинской реформы или в советское время.

В отличие от многих фамилий с прозрачным тюркским корнем (например, Батыров), Занкеев не имеет прямых параллелей в русских фамилиях — это делает её хорошим маркером этнического происхождения.