Заоченцева — фамилия, которая сразу цепляет внимание своей необычной конструкцией. В ней слышится что-то связанное с «заочным», «заочно», но на самом деле корень здесь совсем другой. Разберёмся по порядку.

Фамилия образована от прозвища или мирского имени Заоченец. Основа — «за очей», то есть «за глазами», «позади глаз». В древнерусском языке «око» — глаз, и прозвище Заоченец могли дать человеку, который, например, жил за каким-то заметным ориентиром, связанным с глазами (за холмом, похожим на око, за околицей с названием «Око»), или же тому, у кого был какой-то дефект зрения — косоглазие, бельмо, слепота на один глаз. В народе такие прозвища давали без злого умысла, просто как отличительный признак: «Заоченец» — тот, кто смотрит как бы мимо, или тот, кто находится за «оком» (например, за рекой Окой, но это менее вероятно).

Суффикс -ец указывает на принадлежность к местности или на носителя признака: Заоченец — «тот, кто за очами». А далее фамилия строится по стандартной русской модели: Заоченец → Заоченцев (чей? — сын Заоченца). Окончание -а — женская форма. То есть Заоченцева — это потомок человека по прозвищу Заоченец.

Фамилия редкая, встречается в основном в центральных и южных регионах России, в частности в Воронежской, Липецкой, Ростовской областях. В документах XVII–XVIII веков можно найти упоминания крестьян и однодворцев с такой фамилией. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные образования (от «око») разбираются в контексте прозвищ, связанных с частями тела, но сама фамилия Заоченцев там не фигурирует — что лишний раз подтверждает её локальный и нечастый характер.

Вторая, менее правдоподобная версия — от географического названия. В некоторых говорах «заоченье» означало местность за рекой Окой. Но прозвище Заоченец в этом случае звучало бы как «житель Заоченья», а фамилия могла бы быть Заоченский или Заочнин. Форма с суффиксом -ец скорее указывает на прямое прозвище, а не на жителя.

Так что, скорее всего, предки Заоченцевых получили своё прозвище из-за особенности зрения или места жительства, а фамилия закрепилась в крестьянской среде. Сегодня это редкое напоминание о том, как метко и зримо русский язык умел называть человека.