Фамилия Запашний — яркий пример того, как прозвище, данное за характерный запах, со временем стало наследственным именем. Основа здесь прозрачна: «запах». Однако за этой простотой скрывается несколько возможных путей возникновения, и каждый из них по-своему интересен.

Самый прямой вариант — прозвище Запашный могли дать человеку, от которого постоянно чем-то пахло. Не обязательно неприятно: в крестьянской среде так могли назвать, например, кожевника или смолокура, чья одежда насквозь пропитывалась резкими запахами ремесла. В этом случае фамилия — профессиональная метка, указывающая на род занятий предка. Менее вероятно, но возможно, что прозвище закрепилось за неряшливым человеком, но в традиционной культуре такие прямолинейные именования давали редко и чаще всего с иронией, а не с осуждением.

Другая версия выводит фамилию из диалектного значения слова «запашный». В южнорусских и украинских говорах «запашний» могло означать «пахучий», «душистый», часто с положительным оттенком. В таком случае прозвище могли дать, например, за любовь к травам, сену или за то, что человек разводил душистые цветы. Это смещает акцент с ремесла на бытовую или даже личностную характеристику.

Форма фамилии — на -ий — указывает на её южное или украинское происхождение. В русском языке аналогичная фамилия звучала бы как Запашнов или Запахов. Суффикс -н- в основе типичен для прилагательных, описывающих качество («запашный» — обладающий запахом). Таким образом, фамилия Запашний — это субстантивированное прилагательное, которое отвечало на вопрос «чей?» или «какой?», а затем закрепилось за родом.

Встречается фамилия преимущественно в южных регионах России, на Украине и в Краснодарском крае. Известные носители — цирковая династия Запашных — происходят именно с юга, из кубанских казаков, что косвенно подтверждает географическую привязку фамилии. Однако их знаменитая фамилия — не обязательно потомок того самого «пахучего» предка, а скорее результат того же словообразовательного механизма, который дал множество подобных фамилий в тех краях.