Фамилия Заплахова — женская форма мужской фамилии Заплахов, а та образована от прозвища Заплаха. В отличие от многих фамилий, где суффикс -ов/-ев присоединялся к имени или профессии, здесь основа — нарицательное слово, которое могло иметь два совершенно разных значения.

Первое и самое очевидное — связь с глаголом «заплакать» или существительным «плач». Прозвище Заплаха могли дать человеку плаксивому, обидчивому или тому, кто часто ходил с заплаканным лицом. В русских говорах слово «заплаха» фиксируется именно в таком значении — «плакса». Вторая версия менее распространена, но правдоподобна: «заплаха» могло быть вариантом слова «заплата» — лоскут ткани для штопки. Тогда прозвище получал портной, бедняк в заплатанной одежде или человек, занимавшийся починкой вещей. Оба значения бытовали в крестьянской среде, где фамилия и возникла.

По модели образования фамилия Заплахов — типичная для северных и центральных областей России. Суффикс -ов указывает на принадлежность: «сын Заплахи». В документах XVII–XVIII веков подобные прозвищные фамилии встречаются среди крестьян и посадских людей, реже — среди служилых. Фамилия недворянская, без аристократических корней, что подтверждается отсутствием в родословных книгах.

Встречаемость фамилии Заплахова сегодня невысокая. Основные регионы бытования — Вологодская, Архангельская области и Урал, где сохранились архаичные говоры. Встречаются и варианты написания: через «о» — Заплохов, но это уже другая ветвь, связанная с «заплотом» (забором или плотиной).

Однокоренные фамилии — Плаксин, Плаксов, Заплаткин — подтверждают, что прозвище Заплаха не уникально, но стоит особняком из-за двойной этимологии. Какую из версий считать верной для конкретной семьи, можно понять только по местным преданиям или архивным записям, но обе они рисуют портрет простого человека из народа — либо чувствительного, либо мастерового.