Фамилия Заплахов — яркий пример того, как прозвище, данное по внешности или привычке, закрепилось в роду и превратилось в фамилию. В основе лежит слово «заплаха». В русских говорах так называли заплату, латку, а также неряшливого человека, который ходит в рваной, залатанной одежде. Скорее всего, первого носителя этого прозвища — Заплаху — окружающие выделили либо за бедность, из-за которой он вынужден был постоянно чинить одежду, либо за небрежность и нежелание следить за своим видом.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования фамилий от прозвищ, оканчивающихся на твердый согласный. Заплахов буквально означает «сын Заплахи» или «из семьи Заплахи». В отличие от фамилий на -ин, которые образуются от основ на -а/-я (например, Заплахин), здесь сработала именно эта, более распространенная в центральной России модель.

Любопытно, что прозвище Заплаха могло иметь и переносное, более обидное значение — так иногда называли человека, который постоянно «латает» свои дела, выкручивается из сложных ситуаций, живет от одной заплаты до другой. В этом смысле фамилия отражает не только материальное положение, но и жизненную стойкость предка, его умение выживать в непростых условиях.

Встречается фамилия преимущественно в центральных и южных регионах России, особенно в Воронежской, Тамбовской и Ростовской областях. Это говорит о том, что прозвище бытовало в среде крестьян и однодворцев, для которых латаная одежда была обычным делом, а прозвища давали без обид, по-свойски. Однокоренные фамилии — Заплаткин, Заплатников, Заплатин — образованы от того же корня, но с помощью других суффиксов. Заплахов среди них — самая прямая и древняя форма, сохранившая исходное прозвище почти без изменений.