Фамилия Запотоцький — характерный пример того, как географический ориентир становится родовым именем. Её основа — польское слово «potok» (поток, ручей). Приставка «za-» указывает на положение: «за потоком» или «за ручьём». Таким образом, Запотоцький — это тот, кто живёт за ручьём, по ту сторону потока. Фамилия образована по типичной для польской и западноукраинской ономастики модели: предлог + существительное + суффикс -ськ(ий). В польском оригинале она выглядит как Zapotocki, а в украинской передаче закрепилась форма Запотоцький.

В отличие от русских фамилий на -ов/-ев, которые часто означали «сын такого-то» или «принадлежащий», фамилии на -ський (-цкий) в шляхетской среде Речи Посполитой указывали на владение землёй или местность, откуда человек родом. Запотоцькие — это не просто «потомки Запотоцкого», а люди, чей предок получил прозвище по месту жительства или стал владельцем участка «за потоком». Стоит отметить, что в русском языке фамилию часто записывали на слух: Запотоцкий, без мягкого знака, хотя исходная форма с «ць» точнее передаёт польское произношение.

Географически фамилия тяготеет к западным землям: современная Западная Украина, юго-восток Польши, исторические регионы Галичина и Волынь. Встречается она и в Беларуси, но реже. В Российской империи после разделов Польши носители фамилии попадали в списки дворянства, мещан и крестьян — единого сословного знака у неё нет. Шляхетские корни возможны, но не обязательны: крестьянина, жившего за ручьём, тоже могли прозвать Запотоцьким.

Редкость фамилии в том, что она сохранила польский суффикс -цьк- в украинской огласовке, тогда как многие аналогичные фамилии (Запрудский, Заозёрский) русифицировались. Если ваш предок — Запотоцький, скорее всего, его родня происходила с территории, где польский и украинский языки долго сосуществовали, а границы менялись. Точнее сказать без документов сложно: фамилия не настолько массовая, чтобы её история была подробно описана в словарях.