Фамилия Запуляев — один из тех случаев, когда основа прозвища на первый взгляд кажется прозрачной, но при ближайшем рассмотрении ставит перед выбором между несколькими версиями. Словообразовательная модель проста: суффикс -ев указывает на происхождение от прозвища или имени Запуляй, которое, в свою очередь, образовано от глагола «запулять» — то есть закидывать, зашвыривать, а в переносном смысле — пренебрегать или бросать небрежно. Наиболее вероятное значение — нерадивый, разгильдяй, человек, который «запуляет» дела, не доводит их до конца. Менее популярная, но возможная версия связывает прозвище с метким стрелком или охотником, который «запуляет» далеко и точно, — в говорах слово «запулять» могло означать именно «стрелять». Однако в русской ономастике прозвища, образованные от глаголов с корнем «пул-» (пуля, пулять), чаще давали по характеру или поведению, а не по умению.

Интересно, что фамилия встречается в основном в центральных и западных регионах России — в Тверской, Смоленской, Калужской областях. Это не случайно: в местных говорах слово «запуля» бытовало как обозначение неряшливого, небрежного человека. В этом смысле фамилия Запуляев стоит в одном ряду с такими «характерологическими» фамилиями, как Забродин (от «забродить» — начать бродить бесцельно) или Загуляев (от «загулять» — начать кутить). Все они образованы по одной модели: приставка за- + глагольная основа + суффикс -ев/-ов, что указывает на действие, ставшее постоянным качеством человека.

В дореволюционных источниках фамилия фиксируется в основном среди крестьян и мещан. Дворянских родов с такой фамилией не известно, что подтверждает её происхождение из простонародной прозвищной среды. В советское время фамилия не получила широкого распространения и осталась относительно редкой — по разным подсчётам, её носят не более нескольких сотен человек в России.