Фамилия Заракаев — редкая и с трудом поддающаяся однозначной расшифровке. Её основа «Заракай» почти не встречается в современных источниках, что делает её интересным объектом для ономастического исследования. По модели образования это типичная русская фамилия с суффиксом -ев, указывающим на принадлежность («чей?» — сын Заракая). Ударение, скорее всего, падает на последний слог: Зарака́ев.

Самая вероятная версия связывает фамилию с тюркскими корнями. В тюркских языках (особенно в кумыкском, ногайском, карачаево-балкарском) есть слово «зарак» или «зарака» — в разных диалектах оно может означать «острый», «злой», «сварливый», а иногда и «проворный», «бойкий». Прозвище Заракай могли дать человеку с крутым нравом, острым на язык или, наоборот, очень подвижному и деятельному. Суффикс -ай в тюркских именах и прозвищах часто придаёт ласкательный или уменьшительный оттенок, поэтому исходное значение могло быть не резко негативным, а скорее бытовым: «задира», «егоза».

Вторая, менее правдоподобная гипотеза выводит фамилию из арабского «зарака» (زرقة) — «синева», «голубизна». В таком случае прозвище могли дать человеку с очень светлыми, голубыми глазами — редкой чертой для южных регионов. Однако фонетически слово «Заракай» плохо ложится на арабскую основу, а тюркская версия выглядит убедительнее.

Географически фамилия Заракаев тяготеет к Северному Кавказу — в первую очередь к Чечне и Ингушетии, реже встречается у кумыков и ногайцев. В русских документах XIX — начала XX века такие фамилии фиксировались у горских народов, переходивших на оседлый образ жизни и получавших фамилии по отцу. Если ваш предок был Заракаевым, с высокой вероятностью он происходил из среды терских казаков или горцев, где тюркские прозвища были распространены.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Зараков, Заракин, Заракашвили) показывает, что форма с -ев — самая частая в русской записи. Вариант Заракаев встречается реже, чем Зараков, что тоже говорит в пользу тюркского происхождения: звук «а» в основе лучше сохраняется в языках с гармонией гласных.