Фамилия Зара — редкий случай, когда на её происхождение работают сразу несколько языковых традиций, и каждая оставляет свой след. Проще всего разобрать её по модели образования: перед нами форма родительного падежа от именования Зар (то есть «из рода Зара»), а окончание -а прямо указывает на славянское влияние, которое «причесало» исходное имя или прозвище под привычную грамматику.

Самая вероятная версия ведёт к румынскому слову zar, которое имеет два значения: «игра в кости» и «врезной замок у двери». В первом случае прозвище Зар мог получить любитель азартных игр — человек, который часто бросал кости. Во втором — мастер, делавший дверные замки. Оба значения бытовали в Молдавии и на смежных территориях, где румынская речь соседствовала со славянской. Это подтверждают и архивные записи из Курганской области, где фигурируют жители Молдавии Зара Валентин Павлович (год рождения неизвестен) и Зара Павел Федорович (1903 года рождения). Фамилия явно пришла в Зауралье вместе с переселенцами, и её молдавский след — не догадка, а документированный факт.

Другая версия, менее связанная с географией, отталкивается от еврейского имени Зар, которое восходит к ивритскому корню «зар» — «сияние». Здесь фамилия могла означать «светлый», «лучезарный» и давалась как пожелательное или описательное имя. Но эта гипотеза слабее: во-первых, окончание -а для еврейских фамилий в славянской среде нетипично (обычно они оформлялись суффиксами -ович, -сон или просто оставались без изменений). Во-вторых, массовых подтверждений бытования фамилии Зара в еврейских общинах Восточной Европы нет.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Зара стоит в одном ряду с Заров, Зарин, Заровский. Но сама форма без суффикса — редкое явление: в русской традиции фамилии на чистый -а обычно либо украинские (Тиха, Шевченко в родительном падеже), либо результат заимствования. Здесь мы видим именно второй случай: прозвище Зар, попав в русскую среду, получило окончание родительного падежа, чтобы отвечать на вопрос «чей?» — Зара, то есть «из рода Зара». Так что носитель фамилии мог быть либо азартным игроком, либо слесарем-замочником из молдавских земель, чьё прозвище закрепилось за потомками.