Фамилия Зараф — редкая и неочевидная с точки зрения русского словообразования. В ней нет привычных славянских суффиксов -ов, -ин или -ский, а значит, её корни почти наверняка не великорусские. Скорее всего, перед нами фамилия тюркского или иранского происхождения, попавшая в русский обиход через народы Кавказа, Средней Азии или Поволжья.

Основа «зараф» восходит к арабскому слову «зариф» (ظريف) — «изящный, остроумный, любезный». В тюркских языках это слово приобрело форму «зараф» и закрепилось как личное имя или прозвище. В таком случае фамилия Зараф — это патроним без дополнительного суффикса: так называли сына или потомка человека по имени Зараф. Подобная модель образования фамилий (без русского окончания) характерна для крымских татар, турок, азербайджанцев и народов Дагестана.

Есть и вторая, более прозаичная версия. В тюркских языках «зараф» может означать «меняла, ростовщик» (от арабского «сарраф» — меняла денег). В Османской империи и в ханствах Средней Азии «зарафами» называли людей, занимавшихся обменом валюты и кредитованием. Если фамилия пошла от этого корня, то предок носителя был либо профессиональным менялой, либо получил такое прозвище за расчётливость и умение обращаться с деньгами.

В России фамилия Зараф встречается крайне редко и практически не имеет географического ядра. Отдельные носители живут в Татарстане, Башкортостане, в республиках Северного Кавказа, а также в среде крымскотатарской диаспоры. Встречаются варианты написания с одной «ф» — Зараф, и с удвоенной — Зарраф, что отражает разную передачу арабской буквы «ра».

С точки зрения социального статуса, фамилия не даёт намёков на дворянство или крестьянство: она целиком происходит из городской или торговой среды, где ценились остроумие, ловкость и финансовое чутьё.