Фамилия Зарафян — армянская, и её разбор стоит начать с корня, который сразу указывает на род занятий предка. Основа «зараф» восходит к арабскому слову «сарраф» (صراف), что означает «меняла» или «ростовщик». В армянском языке это слово закрепилось как «зараф» (զարաֆ) с тем же значением — человек, профессионально занимающийся обменом денег или драгоценностей. Суффикс «-ян» — классический для армянских фамилий показатель принадлежности, буквально «из рода такого-то». Таким образом, Зарафян — это потомок менялы.

В дореволюционной Армении, входившей в состав Российской империи, менялы и ювелиры часто составляли отдельную профессиональную прослойку в городах. Фамилия не указывает на знатное происхождение — её носили ремесленники и торговцы, те, кто работал с деньгами и металлами. Географически фамилия распространена среди армян, переселившихся в XIX веке из Западной Армении (территория современной Турции) в Восточную, а также в армянских диаспорах Ближнего Востока и России. Встречаются также варианты написания с одной «р» (Зафаян) или с удвоенной «ф» (Зараффян), но основной вариант — через одну «ф», что соответствует произношению.

Интересно, что в некоторых говорах «зараф» могло обозначать не только менялу, но и оценщика драгоценностей — человека, который определял подлинность монет и камней. Это добавляет фамилии оттенок экспертного ремесла: предок Зарафян был не просто торговцем, а специалистом, чьё слово имело вес на базаре. В ономастических справочниках фамилия Зарафян обычно не вызывает споров — её происхождение прозрачно, в отличие от некоторых других армянских фамилий, где корень затемнён диалектами. Если и есть альтернативная версия, то она связана с тюркским «зараф» (украшение), но эта гипотеза слабее — арабский корень «сарраф» исторически засвидетельствован в армянских источниках раньше.

В современной России фамилия Зарафян не входит в число самых частых, но её носители — в основном потомки армянских переселенцев, сохранивших профессиональное прозвище в фамильном имени.