Фамилия Зараев, скорее всего, ведет начало от имени или прозвища. Самая распространенная версия возводит ее к библейскому имени Зарай (в русской традиции — Зара). В Ветхом Завете Зарай — царь эфиопский, который вторгся в Иудею с огромным войском, но был разбит царем Асой. Впрочем, исследователи часто отождествляют этого Зарая с реальным историческим правителем Египта Озорконом из XXII династии.

По другой, более прозрачной гипотезе, имя Зарай могло образоваться от персидского слова «зар» — «золото» с помощью уменьшительного или ласкательного суффикса -ай. В таком случае Зарай означает «золотой» или «золотко», и фамилия Зараев — это отчество от этого прозвища: «сын Зарая». Учитывая, что в русской среде персидские корни встречаются редко, эта версия менее вероятна, но возможна в тюрко-татарской среде или при контактах с Востоком.

Словообразовательная модель проста: к основе Зарай прибавился типичный русский патронимический суффикс -ев (вместо -ов после мягкого согласного). То есть Зараев — буквально «потомок Зарая». Фамилия встречается преимущественно в центральных и южных регионах России, что говорит о её давнем бытовании в крестьянской или мещанской среде. Заметных дворянских родов с этой фамилией не зафиксировано, так что предки Зараевых, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми, получившими фамилию по имени или прозвищу отца.